Histórico hallazgo: descubren una atmósfera en un planeta parecido a la Tierra
Astrónomos detectaron por primera vez una atmósfera en un planeta rocoso fuera del Sistema Solar, un avance clave en la búsqueda de vida.
Por Mario Victorino
La búsqueda de vida fuera del Sistema Solar dio un paso histórico. Un equipo internacional de astrónomos confirmó por primera vez la existencia de una atmósfera alrededor de un planeta rocoso situado en la zona habitable de su estrella, un descubrimiento que representa uno de los avances más importantes en la exploración de exoplanetas.
El hallazgo, publicado en la revista científica Science, corresponde al planeta LHS 1140 b, ubicado a 49 años luz de la Tierra, y abre nuevas posibilidades para estudiar mundos que podrían reunir las condiciones necesarias para albergar agua líquida y, eventualmente, vida.
Un planeta con características similares a la Tierra
LHS 1140 b orbita una estrella enana roja, más pequeña y fría que el Sol, en la constelación de Cetus. Completa una vuelta alrededor de su estrella cada 24.7 días y recibe aproximadamente el 42% de la radiación solar que llega a la Tierra, una cantidad considerada compatible con temperaturas que permitirían la existencia de agua en estado líquido.
El exoplaneta tiene un radio 70% mayor que el terrestre y una masa equivalente a 5.6 veces la de nuestro planeta. Los investigadores estiman que entre el 9% y el 19% de su masa podría estar compuesta por agua, una proporción muy superior a la de la Tierra.
Estas características lo convierten en uno de los candidatos más prometedores para estudiar la habitabilidad fuera del Sistema Solar.
Detectan helio y confirman la existencia de una atmósfera
Aunque investigaciones previas realizadas con el Telescopio Espacial James Webb sugerían la posible presencia de una atmósfera rica en nitrógeno o vapor de agua, la evidencia definitiva llegó con la detección de helio escapando del planeta.
La observación fue posible gracias al espectrógrafo instalado en el telescopio Magellan Clay, ubicado en el Observatorio Las Campanas, en Chile.
Para los investigadores, el hallazgo representa la primera prueba directa de que un planeta rocoso situado dentro de la zona habitable conserva una atmósfera.
Shreyas Vissapragada, investigador del Observatorio Carnegie, explicó que observar las señales del helio fue un momento decisivo porque confirmó lo que durante años solo había sido una hipótesis.
¿Existe vida en LHS 1140 b?
Por ahora, la respuesta es no.
Los científicos subrayan que no existe evidencia de vida en el planeta. Sin embargo, consideran que reúne varios de los ingredientes fundamentales para que pudiera desarrollarse.
Collin Cherubim, científico planetario formado en la Universidad de Harvard, explicó que actualmente no hay pruebas de organismos vivos, aunque las condiciones detectadas hacen de LHS 1140 b uno de los objetivos más interesantes para futuras investigaciones.
Un mundo entre océanos y hielo
De acuerdo con José Antonio Caballero, investigador del Centro de Astrobiología de España, LHS 1140 b podría representar un tipo de planeta intermedio entre un mundo completamente cubierto por océanos y un gigante helado, similar a Urano o Neptuno.
Los nuevos datos apuntan a que podría tratarse de un planeta con enormes cantidades de agua y una atmósfera capaz de mantenerse estable durante largos periodos, aunque todavía será necesario realizar más observaciones para conocer su composición y superficie.
Un descubrimiento que abre una nueva etapa
La confirmación de una atmósfera en LHS 1140 b marca un antes y un después en la exploración espacial. Hasta ahora, las atmósferas detectadas pertenecían principalmente a gigantes gaseosos, pero este descubrimiento demuestra que también es posible identificarlas en planetas rocosos similares a la Tierra.
Los investigadores consideran que este avance permitirá estudiar muchos otros exoplanetas con características parecidas y acercará a la ciencia al objetivo de encontrar un mundo donde puedan existir las condiciones necesarias para la vida.